新冠无症状感染者的比例有多高，传染性有多强，是驱动这种全球流行病传播的未知主要的因素。尽管人们对无症状感染者的传染性仍知之甚少，但多项多个方面数据显示，无症状感染者的比例可能远高于预期。
目前新冠病毒已经造成全球超过30万人感染和超过1.4万人死亡。各国的防控策略进一步复杂化。
无症状感染并非“罕见”
3月22日，《南华早报》援引一份中国内部多个方面数据显示，约三分之一新冠确诊患者可能没有表现出症状。在这份截至2月底的接受检测人群的报告中，有超过4.3万检测呈阳性的患者属于无症状感染者，他们未被纳入确诊病例的统计中,但是接受了隔离和检测。彼时中国宣布的确诊新冠病例约为8万。
文件与目前中国官方公布数据的差距显著。2月24日，中国疾病预防控制中心的流行病学家在《美国医学会杂志》网络版上发表的一篇论文中写道，截至2月11日，在44672例确诊病例中，有889名无症状患者。
根据世界卫生组织（WHO）国际代表团在中国访问后发布的一份报告估计，无症状感染者占病例总数的1%至3%，并称无症状感染“非常罕见”。
世卫组织表示：“无症状感染者的传染性在疾病传播中的作用尚不清楚，但没有症状的携带者不太可能是一个关键因素。”但最新的多个方面数据显示了无症状感染的比例可能大幅被低估了。
3月19日，香港研究人员发表在《自然医学》（Nature Medicine）杂志上的论文构建的数据模型显示，武汉人群中感染新冠肺炎的有症状的患者病死率约为1.4%，远低于目前统计多个方面数据显示的4.5%的病死率。研究提示，在疫情暴发期间，医疗资源挤兑造成了大量的轻症病人并未得到检测。
无症状感染者被称为“沉默的携带者”。可能是造成新冠疫情迅速蔓延的根本原因，也是疫情初期难以防控的核心。
一些无症状感染者在接受检测时仍在潜伏期，症状滞后产生，这一潜伏期中位数约4.5天，最长可达三周；而另一些无症状患者则可能到病毒消失也未产生症状。但两种无症状感染者都无法排除具有传染性。
有研究表明，新冠病毒感染者产生症状前的2.5天就已经具有传染性，发病前的0.6天传染性达到峰值，提醒了无症状感染者的传染风险。
难以统计的无症状病例
更好地了解无症状病例能让决策者及时调整公共卫生政策。但同时，难以统计的无症状病例也给防疫带来了很大的不确定性，同时各国对无症状感染者是否纳入确诊病例也采取不同的统计方法，这给流行病传播动力的估算带来挑战。
根据世卫组织的指南，将所有检测呈阳性的人归为确诊病例，无论他们是否出现症状。韩国就采取了这种统计方法。但是中国在2月7日改变了其分类指南，只将那些有症状的患者作为确诊病例。美国、英国和意大利则不给无症状的人提供检测服务，长期接触病毒的医务工作者以及重要职位官员除外。
在病毒传播的早期阶段，亚洲国家能够迅速地遏制疫情，可能与其对密切接触者进行仔细的检测有关，不管其是否表现出症状都需要接受检测并隔离。但随着病毒在全球的迅速扩散，欧美国家感染人数迅速上升，而受限于检测能力，目前大多数国家采取分诊措施，只为有症状的人提供检测，这也将导致大量未被检测的感染人数的上升。
今年2月，北海道大学流行病学家西村浩史领导的一组日本专家在一封给《国际传染病杂志》写的信中指出了发病率统计，可能忽略了相当一部分漏检的病例。西村等人写道：“基于中国境外确诊病例的发病率统计与中国估计数据之间的明显差距，表明可能有相当数量的病例被漏诊。”
西村的研究显示，从中国疫情暴发地武汉撤离的确诊日本患者中，有高达30.8%比例的患者从未出现症状。但这一小规模的样本可能仍然无法反应全部的状况，对无症状感染比例的准确预估，需要大范围的进行仔细的检测。
钻石公主号游轮的样本可能提供了更接近于现实的数据。在对邮轮上的3711名乘客和船员的反复测试和密切监视后，亚特兰大乔治亚州立大学数学流行病学家杰勒多·考尔（Gerardo Chowell）教授3月12日在学术期刊《Eurosurveillance》杂志上发表研究显示，钻石公主号上约700名感染者中，约有18%从未出现症状。
韩国的做法可能提供了更具参考价值的数据。由于韩国进行了广泛的检测，因此韩国的无症状感染比例明显高于其他几个国家。
韩国疾控中心在3月16日的新闻发布会上透露，截至上周三，韩国已对所有确诊病例的密切接触者进行了近30万次检测，报告了超过20%在出院前仍无症状的感染病例，这一数据与《南华早报》所获得的中国官方文件的数据一致性最高。
全球疫情暴发的“祸根”
3月20日《自然》（Nature）新闻网站上刊登了一篇题为《隐蔽的新冠感染可能播下暴发的种子》（Covert coronavirus infections could be seeding new outbreaks ）的文章，引用考尔教授的研究称30%-60%的新冠感染者无症状或者症状轻微。文章指出，传播病毒的能力并不低，这些隐性感染者为疫情在全球的暴发播下种子。
亚特兰大乔治亚州立大学的考尔教授表示：“通过假设建立的模型可能高估了传播率，夸大了症状轻微或无症状的感染数量。但计算结果差距不会很大。”
考尔教授综合几项研究结果预估，无症状或轻微的病例总共约占所有感染的40-50%。而目前更待回答的问题是，这些无症状感染者的传染性如何？
一项尚未发表的研究正在对无症状感染者的传染性提供线索。德克萨斯大学奥斯汀分校的科学家正在进行的另一项研究估计，在他们研究的中国93个城市的450个病例中，无症状感染者导致的病毒传染约占10%。他们的发现正在等待发表在《新发传染病》（Emerging Infectious Diseases）杂志上。
尽管无症状感染者由于没有症状，被认为传播病毒的几率更小，但这并不代表无症状感染者体内的病毒载量会低于有症状的感染者。
广东省疾控中心3月19日发表在《新英格兰医学杂志》（NEJM）的文章表明，有感染者从未表现出症状，但是检测显示其所释放的病毒量与出现症状的患者相当。
中国对无症状感染者的控制很大程度上得益于有效的隔离措施，让许多无症状患者通过隔离自愈，从而大幅度减少了病毒的进一步传播。目前新冠疫情的防控进入后期阶段，但仍不能放松，应继续佩戴口罩，尽可能的避免前往人流集中的公共场所。
