北极海冰衰退对于自然环境威胁很大，自1979年以来，9月份北极海冰面积下降的原因，自然变化率最多能解释一半（30%至50%）。其中，大气环流的变化北极夏季海冰覆盖面积的影响较大。相关论文在英国《自然·气候变化》中。
美国加州大学圣巴巴拉分校研究人员丁庆华及其同事，此次分析了夏季月份（6月、7月和8月）的大气环流是如何影响9月的海冰范围的。他们发现，环流变化最高可导致60%的海冰减少。团队通过将大气环流模型、海洋—海冰模型和再分析资料相结合，研究了影响大气环流、进而影响海冰的三个因素：温度、湿度和向下长波辐射。
随后，团队了大气环流变化是自然发生还是受人类影响这一问题，发现约70%的大气环流变化，都来自自然内部变化率。这些研究结果强调，高纬度环流对海冰有影响；此外，理解年代际趋势或能提高预测海冰季节、乃至十年间覆盖面积的能力。
目前科学家们所面临的挑战是，对人类引起的变暖和内部变化率在北极海冰长期减少中的相对贡献没有明确的理解。而丁庆华和同事此次则阐明，人们观测到的夏季北极海冰消失中，大约一半是由大规模大气环流中自然引起的变化驱动的。在论文相应的新闻与观点文章中，加拿大环境与气候变化机构尼尔·斯沃特表示，北极海冰近期的变化是由两个主要因素驱动的：响应外部压力（比如温室气体增加）带来的长期整体冰损失，以及内部气候变率带来的短期随机变化。
大量证据表明“人类引起的气候变暖导致北极海冰衰退”，结果并没有对这一焦点问题提出质疑，因为这一关系确实存在。
