乾隆带着和珅与十格格微服巡视安徽，所到之处繁华非常，这都是因为皇上要来看“凤桐”。乾隆下决心要到安庆一行，看看吴之承到底是个什么样的官。和珅深恐钱峰会当众闹事，先行一步，欲劝阻他，但钱峰认准吴之承乃贪官，并认为皇上南巡，劳民伤财，坚持要不断地上折子，直到乾隆返京为止。和珅扔下一句话：“你虽然是勇者不惧，还要知道智者不惑”，二人不欢而散。乾隆与太后观“凤桐”，一片祥和。
钱峰不服，当着百官历数南巡的罪状，乾隆大怒。为明心志，钱峰大呼着：“凤桐，我恨你为什么不长在御花园”，头撞“凤桐”。盛怒之中，乾隆怀疑吴之承真如钱峰所言，是个大奸巨贪，将他拿下。乾隆申饬和珅收受贿赂，和珅平静地拿出一直带在身边的银票，说自己只是不想扫了乾隆的兴，乾隆不再追究此事。乾隆深夜看望钱峰，并亲自为他敷药。乾隆的一席话，说得钱峰泪流满面。
乾隆王朝第18集剧情介绍钱峰奉旨提审吴之承。吴之承否认自己有贪赃之行，言之凿凿，并嘲笑钱峰迂腐，为官处世，只知有清官和贪官两种。两人正争执不下，安徽上千百姓主动来为吴之承请愿，钱峰束手无策。
吴之承戴着枷锁劝众乡亲散去，场面感人泪下，令钱峰深思。钱峰在刘家坪各处游走，巧遇微服出访的乾隆。二人听到的全是吴之承令百姓安居乐业的事情。而吴之承之所以能如此气派地接驾，是因为他私自准许地方百姓开矿。乾隆非常震惊。乾隆派钱峰和海兰察去矿场调查，正遇上矿场即将关闭，百姓呼天抢地，与矿工头发生了冲突。钱峰激动地“假传圣旨”，称乾隆不许关闭矿场。
乾隆解除矿禁，对钱峰说：“你是忠臣，他是能臣”，释放了吴之承，并赐他一等侯爵，加太子太保衔，戴双眼花翎;升任钱峰为左都御史，随驾回京。另一边，京城中监国的十一阿哥永瑆因不满永琰担当大将军王的重任，迟迟不拨军饷粮草，刘墉、阿桂束手无策。已在云南的永琰心急如焚。云南藩司胡文修筹粮筹饷不力，还残杀百姓，永琰杀他立威，也收服了阿桂手下来打前战的哈图和阿德克新。
乾隆王朝第19集剧情介绍永琰遣杨应琚去乾隆江南行在催要粮饷，另一方面，率哈图、阿德克新以两千人马突袭铁壁关，一战告捷。消息传来，乾隆大是振奋，却将筹集粮饷的棘手差事交给和珅办理。
和珅怒斥杨应琚为了减免赋税，竟然挑起边衅，杨非常惶恐。和珅苦思良策，谈笑风生间，在酒席上让安徽铜陵、云南盐政、江南盐政司的几位主事乖乖交出了四百万两，而且竟是让杨应琚开的借据!这几个人，个个是从京城阿哥府里出来的胞衣奴才，几曾吃过这样的亏?杨应琚不禁对和珅的手段大为钦佩。
八百万两军饷尚差一半，和珅打马进京，原指望能从国库里动用一部分，可是一进京就遇上了难题——十一阿哥永瑆闹情绪，撂了挑子，连朝都不上，刘墉苦不堪言，却没有办法，哪里还敢提动用压库银子供应军需?和珅硬着头皮来到永瑆府，正赶上永瑆府死了一匹马，这位吝啬的十一爷竟让王府上下都拿马肉当作一餐!和珅瞠目结舌。
乾隆王朝第20集剧情介绍永瑆正为和珅帮永琰争到领军出征的机会不自在，再加上前些日子和珅又刚从他的门人手中挤走了那么一大笔银子，见和珅来找他，自是一番冷嘲热讽。和珅软磨硬泡，永瑆咬牙发狠地答应给他五万两银子，和珅哭笑不得。
和珅回军机处与刘墉商议，决心在永瑆的吝啬上做文章。二人把他吃死马肉的事告诉了乾隆，乾隆大怒，发旨严饬永瑆。刘墉趁机半真半假地帮他分析乾隆发火的原因，永瑆心灰意冷，大叫着开库取银，拨往前方三百万两银子。八百万两军饷只差一百万了。和珅让刘全将本是自己“小金库”的崇文门关税中拿出一百万，刘全大是肉痛，和珅告诉他，要把眼光放远些，只有皇上和十五爷都高兴，他们往后的日子才会好过。乾隆果然龙颜大悦，派和珅去云南劳军。
云南，拿到粮饷的永琰大喜，不听阿桂的劝阻，贸然亲自带兵出征，中了缅军的埋伏，大败。缅军迫于清朝的强大，战胜后求和，清军被迫议和。哈图、阿德克新战死。阿桂大恸。
